Velký rozdíl mezi hydraulickým válcem a pneumatickým válcem je ve skutečnosti způsob, jakým válec funguje. Pneumatické lahve používají plyn, obvykle vzduch nebo čistý plyn, k přenosu energie stlačeným plynem. Na druhou stranu hydraulický systém hydraulického válce používá kapaliny, obvykle olej, ethylenglykol a další možnosti kapalin zpomalující hoření.
Obecně řečeno, pneumatické válce jsou stlačený vzduch nebo plyn, který bude produkovat lineární sílu. Jedná se o tlakové systémy, které stlačují vzduch nebo plyn a vytvářejí síly, které umožňují pohyb. Nevýhodou pneumatických systémů pneumatických válců je, že opravdu nemohou produkovat více než 100 liber na čtvereční palec. Vzhledem k tomu, že pneumatické válce pracují se stlačeným vzduchem, pohyb je zpožděn a je zapotřebí konstantní zdroj "kompresoru", aby se věci udržely v chodu.
Na druhou stranu hydraulický válec se skládá spíše z tlakového systému než z tlakového plynu nebo kapaliny. Tlakový hydraulický válec používá proudící kapalinu k přesunu tlaku do různých oblastí, čímž vytváří sílu pro pohyb těchto oblastí podle potřeby. Hydraulické válce mohou produkovat větší sílu, obvykle v rozmezí od 1500 do 10000 psi, což je samozřejmě mnohem více, než mohou pneumatické válce dělat.
